恐竜時代に生息していた巨大ペンギンを描いた想像図。オタゴ大学地質博物館提供（2017年2月23日提供）。(c)AFP/Geology Museum-University of Otago/Chris GASKIN

　足の化石は、ニュージーランドのワイパラ（Waipara）川近くでアマチュア化石収集家により発掘された。ただ、この化石だけではペンギンと恐竜が共存していたことの証明にはならない。この8センチの骨の年代は、ティラノサウルス・レックス（T・レックス、Tyrannosaurus rex）などが姿を消してからずっと後の約6100万年前のものだった。

　しかしこの周辺では過去に別の巨大ペンギンの化石が見つかっており、これが決定的な証拠となり、2羽の共通の祖先がその何百万年も前に生きていたことが示された。

　論文の主執筆者で、ドイツ・フランクフルト（Frankfurt）のゼンケンベルク研究所（Senckenberg Research Institute）の鳥類学者、ゲラルト・マイヤー（Gerald Mayr）氏はAFPに対し、「この2羽のペンギンは全く同じ場所から発掘されたが、形態学的にはかなり異なる。これは、両者の最後の共通の祖先がずっと昔、恐竜時代に生息していたことを示している」と説明した。

　このあらゆるペンギンの祖先は子孫である2羽よりも500万～1000万年前に生息していたとみられ、恐竜の繁栄が続いていた白亜紀後期にはすでに存在していたことになるという。この研究結果をまとめた論文は科学誌サイエンス・オブ・ネイチャー（Science of Nature）に掲載された。

　原始ペンギンは、餌が陸でなく海にあったため、壊滅的被害をもたらした小惑星衝突による衝撃波やその後の気候変動を生き延びたとみられる。これとは対照的に陸生だった恐竜は、その後何十年も続いた冬の間に餓死してしまったのだろうと、研究チームは推測している。

　ワイパラ川周辺で化石が見つかった巨大ペンギンは、体高が最低でも150センチあった。これは成人女性の平均身長を若干下回る程度で、南極大陸を主とする南半球のみに生息する現生ペンギン17種のうちの最大種であるコウテイペンギンよりも頭1つ分高い。

　絶滅種の中では唯一、3300万～4500万年前の南極大陸に生息していたアンスロポルニス・ノルデンスクジョルディ（別名ノルデンショルトジャイアントペンギン）が、ワイパラのペンギンよりも大きかった。(c)AFP/Marlowe HOOD

ペンギンの祖先は、恐竜の繁栄が続いていた白亜紀後期にはすでに存在していたことになる、と言うことは恐竜を爬虫類と鳥類を繋ぐ存在として位置付ける展開になりつつある恐竜研究に見直しを迫ることになるのでしょうか。

今後どういう議論になっていくか、気になるところです。